研究開発の初期段階のアイデアでも特許の取得は可能です。しかし、アイデアが特許として認められるためには、特許権の要件をみたしていることが必要です。ここでは、アイデアの特許取得について説明しています。
発明に特許権が認められるためには、産業上の利用可能性、新規性、進歩性、先願性などの特許要件をみたしていることが必要です。特許権取得を目指す場合に、製品の試作品も完成していないアイデアの段階で特許取得をすることができるのでしょうか？特許出願から特許登録まで長い期間を要するため、アイデア段階で特許出願ができれば、企業にとって有利な点がありえます。ここでは、アイデアで特許が認められるための要件について考えていきます。
特許法の目的は、産業の発達に発明が寄与することです。そのため、発明の元となるアイデアが産業上の利用可能性があることが求められます。アイデアが実験段階で、実際に利用できないものは、産業上の利用可能性を欠くため、特許として認められることはありません。そのため、個人的に飲み利用されるアイデア、学術的、実験的にのみ利用されるアイデア、理論的には可能でも現実的に実現できないアイデアは、産業上の利用可能性の要件をみたさないこととみなされ、特許が認められることはありません。このように、特許権が認められるアイデアは、将来的に産業利用ができることを示すことが求められます。
特許権が認められる発明とは、「自然法則を利用した技術的思想の創作のうち高度なもの」と定義されています。そのため発明の元となるアイデアが、特許法が定義する発明性の要件をみたしていることが求められます。人が決めたルールや万有引力の法則などは、自然法則を利用しているとはいえず、発明性をみたしません。また、既存のアイデアを見つけ出したものは高度な創作ではないため、発明性は認められません。このように、特許権が認められるアイデアは、それ自体に発明性が見いだされることが必要なのです。
特許要件の１つに新規性があります。テレビで放映されるなどの公然と知らされた発明、店頭で販売されたことがある公然と実施された発明、刊行物やインターネットを通じて公衆が利用できる発明に対しては、一定の例外を除き新規性が認められません。そのため、発明の元となるアイデアに新規性がなければ、特許要件は認められないことになります。
特許要件には、出願時の技術水準からみて容易に発明できない困難性があることがあります。これを進歩性といいます。公知の技術の寄せ集めや他技術への転用などは、この進歩性の要件をみたさないため、特許を受けることができません。そのため、発明の元となるアイデアに進歩性が認められなければ、特許登録はできないことになってしまいます。なお、アイデアの進歩性の判断は、素人では難しい場合も多く、企業が所属する技術分野に精通した弁理士等に確認するとよいでしょう。
同一の発明について複数出願がされたとき、特許法では最初に出願した者に特許権が与えられます。これを先願性といいます。同じ日に2以上の特許出願がされたときは、協議によって1名だけに特許権が認められます。そして、協議が不成立のときは誰も特許を受けることができません。このような先願性の要件があるため、発明の元となるアイデアに先願性が認められなければ、特許登録はできなくなります。競業企業が同じ分野で技術開発を行っている場合は、この先願性に注意してアイデアの特許出願を検討することが必要といえます。
特許法は、技術的に密接に関連した発明を１つの願書で出願することを可能としています。そして、特許庁の審査官は、発明の単一性を特許請求の範囲に記載している2以上の発明が、同一または対応する特別な技術的特徴の存否によって判断します。そのため、発明の元となるアイデアに関する複数の技術の特許出願をするとき、この発明の単一性を満たしていることが必要になります。
特許登録の審査は、方式審査と実体審査があります。そのため、書類の形式的要件を守っていることが必要です。方式審査で形式的要件をみたさなければ、実体審査をしてもらえません。特許出願の発明の内容の前に記載要件をみたしていなければ、形式的要件で拒絶されてしまうのです。そのため、発明の元のアイデアについて記載するとき、形式的要件をみたしていることにも注意が必要です。
企業の研究開発の初期段階でのアイデアをもとに特許出願をすることは、素人にとって簡単なものではありません。特許登録をしている類似商品がある場合は、アイデアをどのように特許の壁を回避するのかを検討することが必要です。このようなときに弁理士に相談することによって、アイデアをブラッシュアップすることができ、特許の壁を回避することも可能となります。なお、同じ弁理士でも専門分野や得意分野が異なります。特許庁の審査に精通し、アイデアのブラッシュアップの経験が豊富な弁理士に相談すると間違いないでしょう。
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